埃里克森在其所著《儿童期与社会》一书中，将人的一生分为八个阶段：
第一阶段：信任对不信任(出生~1岁）：这一阶段婴儿的主要任务是发展对外界的信任感，信任的含义是感到他人是可靠的、可以依赖的。照顾婴儿的人如果不能满足婴儿的需要或对婴儿经常采取不一致的态度，婴儿就会认为世界是危险的，他人不值得依赖。

第二阶段：自主对羞怯和疑虑（1~3岁）：这阶段儿童学会走、跑、跳等多种动作，学说话、做事，要求独立，渴望探索新世界，从而产生自主感；另一方面，由于缺乏社会规范，他们的任性行为达到高峰，喜欢以“不”来满足自己独立自主的需要。
第三阶段：主动对内疚（3~7岁）：随着身体活动能力和语言的发展，儿童探究范围扩大，他们开始主动探索周围的世界，敢于有目的地去影响和改变环境。
第四阶段：勤奋对自卑（7~12岁）：这一时期正值小学教育阶段，是自我发展的最关键时期。儿童在求学的过程中，必须学会适应学校的生活，遵守学校的规章制度，在学习和各项活动中达到一定的标准。儿童只有勤奋学习，努力进取，才能学会他应当掌握的知识和社会技能，体验到成功感。如果儿童在学习和交往中屡遭失败，就会产生自卑感。儿童在学校当中所经历的成功和失败的体验，对其人格成长具有重要影响。如果儿童体验到的成功多于失败，就会养成勤奋进取的性格，会勇敢地面对学习和生活中的挑战。如果儿童体验到的是失败多于成功，甚至都是失败没有成功，就会形成自卑的性格，对新的学习任务产生畏惧感，可能会回避现实，对今后人格的发展产生不利影响。
第五阶段：同一性对角色混乱（12~18岁）：这一阶段的讲述是埃里克森学说的精髓。他认为这个阶段体现了童年期与青年期发展中的过渡阶段，是寻找自我同一性的时期。

第六阶段：亲密对孤立（18~30岁）：在这一阶段，青年开始走向社会，他们需要朋友、同事、夫妻之间建立友爱关系。如果能够建立良好的友情和爱情关系，甚至成家立业，在自我发展上就会感到安全和满足，否则将会感到孤独无依。
第七阶段：繁殖对停滞（30~65岁）：这个阶段的主要任务是热心承担社会责任，关心家庭，养育后代。不愿或无力承担这种责任的人会变得停滞或自我中心。
第八阶段：自我完整对失望（65岁以后）：按照埃里克森的理论，只有回顾一生感到所度过的是充实的、有意义的和幸福的人生的人才会有一种圆满感和满足感。而那种回顾挫败人生的人则体验到失望。