霍夫曼等人把人的共情能力大致分为以下4个阶段：
（1）普遍性共情。在婴儿出生后的第一年，他的共情是被动的、不随意的。来自母亲或其他人的痛苦或快乐线索，会使他感到不适、惊恐或高兴、微笑。这个现象称为“情绪传染”。这些早期的“同情哭喊”类似于先天反应，因为很明显婴儿还不能够理解他人的感觉，然而他们的反应就好像自己也有同样的感觉一样。
（2）自我中心共情。在出生后的第二年，儿童渐渐意识到自己是独立个体，他们对他人痛苦的反应发生改变。儿童面对痛苦的人时，他们能够明白是别人而不是自己感到痛苦。这种认识使儿童能够将注意力由对自身的关心转到对别人的安慰上。因为儿童在以他人的观点思考问题方面存在困难，所以他们试图安慰或帮助别人的行为可能不恰当，例如，他们会把糖果递给看起来难过的父亲。
（3）对他人感情的共情。在2~3岁，儿童逐渐意识到他人是独立于自己而存在，并且具有与自己不同的情感、需要、思维等内部状态的实体，开始运用关于他人和周围世界的信息推测，判断具体的、直接的情境，从他人在此情境下产生的相应情绪表现来理解和体验他人的情绪情感，根据情境的要求，表现出对他人更为有效的共情行为。
（4）对他人的生活情境产生共情。一般发生在6~9岁之间。这时儿童不仅充分意识到他人拥有自己一样的感觉，而且领会到这些感觉发生在范围更广的经历中。处于童年期或者青春初期的儿童，角色获取的能力日益提高，能准确地评估他人的情绪状态及其起因，共情不再拘泥于具体的直接情境，而是扩展到更抽象、概括的情境。