研究认为，儿童依恋行为的发展过程可以分为以下四个阶段：
1.对人无差别的反应阶段（0~3个月）
这个时期的婴儿对人反应的最大特点是不加区分，没有差别，对所有人的反应几乎都一样，都以抓握、微笑等十分相同的方式对大多数人做出相似的反应。可以说，婴儿表现的微笑等外显行为还不能说是真正意义上的依恋行为，真正的依恋行为产生的标志是婴儿表现出的认生现象以及他们对依恋对象所表现出的努力接近或接触的行为。
2.对人有选择的反应阶段（3~6个月）
这个时期婴儿对人的反应有了差别，对母亲和他所熟悉的人及陌生人的反应是不同的。婴儿对母亲更为偏爱，在母亲面前表现出更多的微笑、依恨、接近、咿呀学语，而在其他熟悉的人如家庭成员面前这些反应相对就要少一些，对陌生人这些反应则更少，但依然有这些反应。当婴儿看到陌生人时只是注视着，如果陌生人对他微笑或抱起时，他才做出一些反应。
3.特殊的情感联结阶段（6个月~2岁）
从6~7个月起，婴儿对母亲的存在表现出特别的关切。7、8个月，这种关注行为更为强烈。当陌生人靠近时，他会哇哇大叫，甚至哭闹不安，并转而寻求母亲的所在。这一阶段的婴儿特别愿与母亲在一起，与她在一起特别高兴，当她离开时则哭喊着不让离开；当母亲回来时婴儿会马上显得十分高兴。只要母亲在身边婴儿就能安心地玩、探索周围环境，好像母亲是其安全基地。这说明此时的婴儿已能敏锐地辨别熟人和陌生人了，这样，婴儿真正的依恋行为就产生了。

4.目标调整的伙伴关系阶段（2岁后）
2岁以后儿童开始能认识并理解母亲的情感、需要和愿望，把母亲作为一个交往的伙伴，认识到交往时双方都应考虑对方的需要，并据此适当调整自己的目标。这样与母亲在空间上的接近就逐渐变得不那么重要，比如当母亲需要出去干别的事情，或离开一段时间，儿童也能理解，而不会大声哭闹，他可以自己较快乐地玩，相信母亲一会儿肯定会回来。
3岁以后，随着儿童进入幼儿园，儿童把依恋对象逐渐从父母身上转移到老师和同伴身上。此时，儿童依恋行为的发展进人高级发展阶段——寻求老师和同龄人的注意与赞许的反应阶段（3~6岁）。