杜威的教育学说主要内容包括“教育即生活”“教育即生长”“学校即社会”“儿童是教育中的太阳”“从做中学”等。其中“儿童是教育中的太阳”即“儿童中心论”，是我国五四运动以后小学和幼稚园教育改革的指导思想，是杜威实用主义教育思想对中国儿童教育影响的核心。“儿童中心论”反对教育以成人为中心、以书本为中心、以教师为中心的旧传统，主张从儿童自发的兴趣和需要出发。这种理论运用到教学方法上就是设计教学法。