蔡元培将美育实施的途径归为三类：家庭美育、学校美育、社会美育。
1.家庭美育或胎教院、育婴院的美育
从一个人受美育的次第说，首先是接受家庭美育，但蔡元培因怀疑家庭教育的功能，主张儿童出生后最好是实行公育，他的理想是以儿童公育代替家庭教育。
胎教院的美育，蔡元培将之视为对儿童实施美育的起点。
2.幼稚园的美育
蔡元培主张，儿童满三岁入幼稚园。他指出，到幼稚园年龄的儿童：“那时候儿童的美感，不但被动地领受，并且自动地表示了。舞蹈、唱歌、手工，都是美育的专课。就是教他计算、说话，也要从排列上、音调上适合他们的美感，不可用枯燥的算法与语法”。 
3.社会的美育
蔡元培指出，儿童不是常在学校的，在家庭有家庭的美育，在学校有学校中的美育，他们还要受社会美育的影响，诸如美术馆、美术展览、音乐会等，都包含着丰富的美感教育因素，只要注重观察和引导，对陶冶儿童美的兴趣、美的感觉、美的表达都起着良好的作用。