1840年第一次鸦片战争是中国近代史的开端。战争以中国失败而告终。英国与其他西方列强强迫清政府与之签订了一系列不平等条约，迫使清政府割地、赔款，攫取一系列经济、政治和文化特权，中国的主权独立受到侵犯，领土完整遭到破坏，中国逐渐沦入了国家政权形式上仍然存在，而主权受制于外国列强的半殖民地社会。与此同时，鸦片战争后，外国资本主义的入侵，一方面促使中国传统的封建的自给自足的自然经济开始解体，中国的农业经济也日益依附于世界资本主义，并成为其市场体系中的一部分；另一方面促进了中国城乡商品经济的发展，为中国资本主义的发生发展造成了某些客观条件，中国出现了资本主义生产关系，不再是完全意义上的封建社会，而是一个半封建社会了。