《醒世姻缘传》以明英宗正统年间至宪宗成化年间（约1440—1485）为背景，实际上是反映十七世纪中叶以后的现实生活。它叙述一个两世恶姻缘的故事。反映了封建社会反常的夫妻关系以及由此产生的家庭纠纷。作品前面廿二回为前世姻缘，写山东武城县的官僚地主子弟晁源，凭借父亲的权势，娶戏子珍哥为妾，纵妾虐妻，致使嫡妻计氏自缢而死。晁源生活骄奢淫逸，一次围猎射死了一只仙狐，这就造成冤孽相报的前因。第廿二回以后则为今世姻缘。晁源托生为狄希陈，仙狐托生为薛素姐，与狄希陈结为夫妻。