世界各国对合同的定义并不完全相同。按照《中华人民共和国民法通则》第85条的规定：“合同是当事人之间设立、变更、终止民事关系的协议。依法成立的合同，受法律保护。”由此可见，合同具有以下3个特征：
1．合同是双方的民事法律行为，不是单方的民事法律行为
合同的签订至少要有双方当事人参加，而且双方当事人的意思表示必须一致，合同才能成立。如果双方当事人意思不一致，就不能达成协议，合同就不能成立。这是合同的基本法律特征。
2．订立合同的目的是为了产生某种民事法律上的效果
合同的订立包括设立、变更或者终止当事人之间的民事法律关系。
3．合同是合法行为，不是违法行为
依法订立的合同，受法律保护，而违法订立的合同在法律上是无效的。