海洋自然保护区是指以保护海洋自然环境和自然资源为目的，在海域依法对具有特殊经济、科研或社会价值的保护对象划出一定的面积予以特殊保护和管理的区域。

海洋自然保护区可根据自然环境、自然资源状况和保护需要划为核心区、缓冲区、实验区，或者根据不同保护对象规定绝对保护期和相对保护期。

国家级海洋自然保护区的建立，须经国务院批准。

海洋特别保护区的宗旨是，在积极推进海洋资源、环境和空间开发的同时，维持海洋自然景观和资源再生产能力，维护海区的良性生态平衡不被破坏并能得到改善。 

海洋特别保护区与海洋自然保护区的建设目的和管理方式均不相同，海洋特别保护区内的保护，不是单纯保护某一种资源或维护自然生态系统的原始性或现有状态，而是提供科学依据，对所有资源积极地采取综合保护措施。