主动是指儿童是自身发展的积极参与者，被动是指儿童是环境影响的被动接受者。
心理学史上有人把儿童看作一块白板，认为环境给予什么影响就会留下什么样的烙印，儿童只能像海绵吸水一样被动地接受现实。在美国，确实曾经有一个问题青年以这种逻辑控告他父母犯了渎职罪。也许你可以想到他父母的律师所做的辩护：为了教育好这个孩子，他的父母尝试了很多方法，但是这个孩子却从来没有做出过让父母高兴的行为。也就是说，这个年轻人在决定父母对待他的方式上有主动权，他对创造自己的成长环境负有很大的责任。
今天，越来越多的人认为，儿童在他们的发展中并不只是被动地接受刺激，他们是具有自主能动性的、能够积极作用和决定自身发展的个体。只要儿童的任何方面对其所处的环境产生了影响，发展学家们就认为他们在发展中是主动的。 例如，一个提前进入青春期的小女孩也比大多数同龄人更早经历了青春期的生理变化，这并非是她自己的选择，而是因为她外表的相对成熟通常可能影响了周围人对待她的方式以及她所经历的环境。