研究表明，类似自闭症的障碍主要发生于3岁以前，美国精神医学会的《精神疾病诊断与统计手册》第四版明确自闭症的典型症状表现为三方面。
（1）人际互动出现质变：拒绝与他人进行眼睛对视，无法正常地发展同伴关系，缺乏与他人自发分享兴趣的能力。
（2）交往方面出现质变：不能通过非语言交流来补充语言迟滞或异常带来的缺陷，说话缺乏交流技巧，语言和游戏重复或定型化。
（3）行为和兴趣仅限几种，重复刻板，跟环境变化严重违背。