诗的前四句纯为议论，感叹人生变幻不定，好像偶然留下的雪泥鸿爪，转瞬间就会消失痕迹，比喻生动奇特，使“雪泥鸿爪一问世即流行为成语。后四句照应“怀旧”诗题，以叙事之笔，深化雪泥鸿爪的感触。五、六句言僧死壁坏，故人不可见，旧题无处觅，见出人事无常，是“雪泥”、“指爪”感慨的具体化。末两句回忆当年旅途艰辛，有珍惜现在勉励未来之意，因为人生的无常，更显人生的可贵，艰难的往昔，化为温情的回忆，而现在兄弟俩都中了进士，前途光明，更要珍重现在的每一时每一事了。全诗悲凉中有达观，低沉中有昂扬，读完并不觉得人生空幻，反有一种眷恋之情荡漾心中，犹如冬夜微火。