纵观股份公司的立法史，其大致经历三个阶段：

第一阶段，人们通常称之为特许主义阶段，在这一阶段股份公司的设立，必须由国王或政府特许，并颁发特许证才能设立，国家对公司拥有绝对的垄断和特权，公司的设立主要服从于国家的政治和经济冒险目的，公司设立手续繁琐，公司数量少。
第二阶段，又称许可主义阶段，此时设立公司，除了必须符合法律规定外，还必须经行政官署许可。
第三阶段，又称准则主义阶段，此时由于经济的发展，科学技术的进步，股份公司愈来愈多，因此，原有公司设立的规定，愈来愈难以适应新的发展需要，并妨碍资本的集中。