与前代，特别是和唐律相比，明律在刑事法制方面最大的特点是“重其所重”、“轻其所轻”。

所谓“轻其轻者”，即“事关典礼及风俗教化”等方面减轻轻罪的处罚。主要是对触犯礼教罪名的处罚较唐律为轻。如唐律规定“闻父母丧匿不举哀”、“祖父母父母在别籍异财”为“十恶”之“不孝”，前者处以流二千里，后者处以徒三年。明律仍将此列入“十恶”之“不孝”罪，但处罚已分别改为杖六十徒一年和杖一百，明显减轻刑罚。