背景：起因于“淳于公案”。文帝十三年，齐太仓令淳于意有罪当处刑，下诏狱，逮系长安，临行前责骂五个女儿，小女儿上书皇帝，文帝怜之，感到刑罚确有改革之必要，遂下令御史提出废除肉刑办法。后经丞相张苍、御史大夫冯敬等集议，文帝允奏废除肉刑。
主要内容：废除肉刑，以笞、徒、死刑来取代原有的刑罚。具体为：把黥刑改为髡钳城旦舂，劓刑改为笞三百，斩左趾改为笞五百，斩右趾改为弃市。
意义：具有进步历史意义。不仅符合经济发展的需要，顺应历史发展趋势，而且还使中国刑罚制度摆脱原始形态，由野蛮残酷走向更为人道文明的道路。这也是中国法制史上的一次重大改革，为后世以身体刑、劳役刑为主体的“五刑”体系的建立奠定了基础。