成语以“四字格”为基本语言格式，多是短语或词组，只作句子成分存在，比谚语更加定型化。从语言风格上看，成语一般言简意赅，典雅谨严，具有书卷味，如“画蛇添足”、“投桃报李”等。
谚语一般带有浓厚的口语色彩，浅显明白，通俗易懂，如“鼓不打不响，理不辨不明”等。
格言多出自古籍史册或名家之口，大都带有座右铭性质，可作为处世的行为准则，如“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
歇后语一般分为前后两部分，前部分是喻体，或称假托语；后部分是本体，或称目的语，是说明前者结果。使用中有时采用省略这个结果，如“狗咬吕洞宾——不识好人心”，有时只说“狗咬吕洞宾”。从其功能看，谚语多从正面进行劝诫教导，歇后语多从反面进行讽刺和批评。如“猪鼻孔插葱——装象”。