《大学》开篇为：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”这是儒家对大学教育目的和为学做人目标的纲领性表达，“明明德”、“亲民”、“止于至善”就被称之为“三纲领”。为了实现三纲领，《大学》又进一步提出一系列具体步骤。《大学》认为人的完善是一个过程，又可细分为八个步骤：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。即“八条目”。八条目前后相续，逐个递进而又逐个包含，也体现了阶段与过程的统一。