19世纪和20世纪初较有影响的游戏理论主要有：霍尔的复演说，认为游戏是远古时代人类祖先的生活特征在儿童身上的重演，不同年龄的儿童以不同形式重演祖先的本能特征。席勒和斯宾塞的精力过剩说，把游戏看作儿童借以发泄体内过剩精力的一种方式。彪勒夫妇的机能快乐说，强调游戏是儿童从行动中获得机体愉快的手段。格罗斯的生活准备说，把游戏看作儿童对未来生活的无意识准备，是一种本能的练习活动。拉扎勒斯和帕特里克的娱乐放松说，认为游戏不是源于精力的过剩，而是来自放松的需要。博伊千介克的成熟说，认为游戏不是本能，而是一般欲望的表现。