环境层次的最里层是微观系统，指个体活动和交往的直接环境，这个环境是不断变化和发展的，是环境系统的最里层。对大多数婴儿来说，微系统仅限于家庭。对学生来说，学校是除家庭以外对其影响最大的微系统。

第二个环境层次是中间系统，中间系统是指各微系统之间的联系或相互关系。儿童在家庭中与兄弟姐妹的相处模式会影响到他在学校中与同学间的相处模式。

第三个环境层次是外层系统。是指那些儿童并未直接参与但却对他们的发展产生影响的系统。例如，父母的工作环境就是外层系统影响因素。儿童在家庭的情感关系可能会受到父母是否喜欢其工作的影响。

第四个环境系统是宏观系统。指的是存在于以上3个系统中的文化、亚文化和社会环境。

布朗芬布伦纳的模型还包括了时间纬度（chronosystem），或称作历时系统。