英美法系国家的地方自治制度以“人民自治”理论为基础。认为自治的权利是天赋的，是人民所固有的，先于国家而存在。因此，国家出现后，这种固有的自治权仍然存在，国家不但不能干涉，而且应予保护。这一理论又称“保护主义”。
大陆法系国家的地方自治制度以“团体自治”理论为基础，认为地方自治的权利不是天赋的，不是地方人民所固有的，而是由主权国家所赋予的，国家可随时收回这种权利。这一理论又称“钦定主义”。