中世纪自治城市的特征就是自治，所谓自治具有三个方面的内容：
人身自由。城市居民摆脱了封建人身依附关系，享有人身自由，而人身自由则是城市市民从事工商业活动的前提。
司法自治。城市摆脱领主司法权和传统法律的束缚，成立了自己的法庭，制定了符合商业关系的法律程序。
行政自治。城市通过自己的选举，产生议会和公职人员，组织行政自治机构，建立独立的税收财政系统来实现自己对城市事务的管理。
总之，自治城市作为一个整体享有独立的行政、司法、财政以及对外宣战和媾和等权利。