南戏与杂剧相比，有以下几点不同：
（1）杂剧基本体制是四折一楔子，篇幅较紧凑，情节较集中。南戏没有固定出数，长短自由。
（2）杂剧一般由一人独唱，一唱到底。南戏上场角色都可以唱，还可以对唱、合唱。
（3）杂剧每折限用一个宫调，一韵到底。南戏一出之中可以用不同宫调，还可以换韵。
（4）南戏有开场，在正戏之前先由副末报告剧情和创作意图，开场一般用两阙词。杂剧没有开场。
（5）杂剧角色为旦、末、净、杂，南戏角色分为生、旦、外、贴、丑、净、末。
（6）音乐上的差异，首先是基础不同，杂剧是在诸宫调的基础上形成的，南戏则是在东南沿海一带的民歌基础上形成的，另外吸收了宋代以来流行的词体歌曲。其次是南曲与北曲风格的差异。