南戏与杂剧相比，有以下几点不同：
第一，杂剧的基本体制是四折一楔子，篇幅较紧凑，情节较集中。南戏则没有固定出数，长短自由。
第二，杂剧一般由一人独唱，一唱到底。南戏则上场角色都可以唱，还可以对唱、合唱。
第三，杂剧每折限用一个宫调，一韵到底。南戏一出之中可以用不同宫调，可以换韵。
第四，南戏有开场，在正戏之前先由副末报告剧情和创作意图，开场一般用两阙词。杂剧没有开场。
第五，杂剧角色为旦、末、净、杂，南戏角色分生、旦、外、贴、丑、净、末。
第六，南戏和杂剧有音乐上的差异，首先是基础不同，杂剧是在诸宫调的基础上形成的，南戏则是在东南沿海一带的民歌基础上形成的，另外吸收了宋代以来流行的词体歌曲。其次是南曲与北曲风格的差异。
总的来说，南戏比杂剧在体制上自由得多，它在曲调配合、剧本结构、歌唱等方面，都没有杂剧那么多的限制，使得它更便于展开情节、塑造人物。