宋元话本小说按其内容可分四类：
（1）烟粉类，即烟花粉黛，讲男女爱情，所谓“春浓花艳佳人胆”。
（2）灵怪类，讲神仙妖术和异物显灵作怪。
（3）传奇类，讲人世间的奇人奇事，以及种种悲欢离合的轶事奇闻。
（4）公案类，讲各种断案故事，或言强梁恶霸杀人越货，惊动官府，或说侠盗怪杰不平拔刀，为民除害，所谓“月黑风寒壮士心”。 

这些题材内容具有浓郁的世俗生活气息，取材时多把处于社会下层的市井细民及其日常生活作为主要内容，反映他们的悲欢离合，对富贵的渴望，对人情世态的玩味，以及对灵怪、公案的广泛兴趣。