资本主义的发展可分为自由竞争资本主义和垄断资本主义两个阶段。在自由竞争中生产和资本不断集中，当生产集中和资本集中发展到一定程度时就会走向垄断。垄断是帝国主义的经济实质。
（1）垄断资本主义的经济特征是：垄断在经济生活中占统治地位；金融资本和金融寡头的统治；资本输出在经济生活中占重要地位；国际垄断同盟在经济上瓜分世界；垄断资本主义列强瓜分和重新瓜分世界。

（2）二战后出现了国家垄断资本主义，国家或者说政权的力量日益深入地介入到社会经济生活的各个领域。国家垄断取代私人垄断成为主要资本主义国家当代资本主义发展的新形式、新特征。国家垄断资本主义实质是私人垄断资本利用国家机器来为其利益服务的手段。国家垄断资本主义的产生，归根到底仍然是社会生产力发展的要求和结果，它具有资本势力雄厚、社会化程度高、调节社会经济活动的能力较强等特点。