长篇章回小说的发展和定型，是明代文学作出的宝贵贡献。章回小说是在宋元讲史等话本的基础上发展而成的，其特色是分章叙事，分回标目，每回故事相对独立，段落整齐，又前后勾连、首尾相接，将全书构成统一的整体。明代章回小说在体制上得以定型的同时，在艺术表现方面也日趋成熟，以“四大奇书”——《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》为主要标志。

明代短篇小说包括白话短篇小说和文言短篇小说。白话短篇小说一方面继承了宋元话本小说的传统，一方面受到文言小说发展的影响，到明中后期，呈现出繁荣的局面，涌现出“三言”“二拍”这样优秀的作品。“三言”是《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三部小说集的总称。“二拍”是凌濛初创作的拟话本小说集《拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》的合称。